"-Et vous, toujours à voile et à vapeur ?
-Mon cher Jamie, je ne dédaigne aucun mode de... transport."
(Guns 1748)

Caleb arriva le premier, d'un avion en provenance de Louisiane ; les jurons français qu'il remâchait entre ses dents à chaque désagrément mineur avaient suggéré à ses compagnons de vol qu'il faisait partie des francophones locaux, héritiers des propriétés coloniales ; voyager en seconde classe, même pour brouiller les pistes, il ne s'y était jamais fait. D'ailleurs ses précautions n'allaient que jusqu'à un certain point et la qualité de ses lunettes de soleil, ainsi que de son chapeau, trahissaient le touriste d'un certain standing. Le bagagiste se précipita pour charger ses valises sur son chariot et il accepta tout naturellement, d'un petit signe de tête, comme celui qui n'a jamais soulevé ses propres bagages assez longtemps pour en estimer le poids. Direction le bar de l'aéroport, pour un petit cocktail glacé et un journal local, histoire de se plonger dans l'ambiance au sortir d'un trajet culturellement dépaysant.

Pour une fois, point de glacière mystérieuse contenant un anaconda endormi ; Mojo était resté au bercail, dans la moiteur verdâtre des marécages, à la garde de Jay. Ce dernier les rejoindrait une fois l'installation commencée pour donner un coup de main aux éventuels travaux, officiellement, et officieusement mais au su de tous, parce que Caleb n'envisageait plus de se passer de sa présence davantage que de celle de son serpent. C'étaient pratiquement les mêmes clauses : il n'avait jamais juré fidélité à son serpent, il ne lui disait pas de mots d'amour, il ne lui faisait même pas forcément la conversation ; mais un contact physique quotidien semblait nécessaire à son bien-être, et il perdait pied à la seule idée de devoir un jour y renoncer. Allez comprendre. Peut-être le contrecoup de ce choc à l'amour-propre, quand il l'avait vu débarquer un beau jour devant son hôtel pour lui apprendre qu'il avait failli, le matin même, être mis au rebut d'une balle dans la nuque. On se sent faible dans ces situations-là, lésé, dépossédé. On se promet que ça n'arrivera plus jamais.

Les dernières pages présentaient des articles de vente, quelques jolies propriétés sur lesquelles il haussa un sourcil appréciateur. Une chose à la fois, il allait réceptionner le voyageur en provenance de Floride, prendre des nouvelles de son "petit plus grand fan", comme il appelait la poupée blonde qui viendrait les retrouver elle aussi un peu plus tard, une fois son statut d'immigrant confirmé ; ils iraient se délasser à l'hôtel, peut-être faire quelques brasses à la piscine pour se remettre du décalage horaire, manger au restaurant... Peut-être que le lendemain, on pourrait envisager l'effort de visiter quelques demeures. Les conditions étaient claires : cinq chambres pour loger tout le monde, un atelier pour les artistes, un jardin pour les chiens, une serre pour le serpent, une cave fortifiée en cas de besoin et bien sûr, la cerise sur le gâteau : un voisinage irréprochable.

Avec tout ça, pas mal de baraques convenaient dans le secteur mais Caleb tenait à ce que l'atmosphère lui convienne, et ça, c'était bien plus subtil. L'attrait esthétique, une certaine aura de luxe et de confort qui ferait qu'il pourrait s'y sentir chez lui. Sans toutefois ruiner d'avance les finances de leur petite association, naturellement. Il avait un budget à respecter, et à vrai dire il comptait sur Cristopher pour l'obliger à s'y tenir scrupuleusement. Tiens, ça lui ferait plaisir de le revoir. Il l'avait brièvement croisé au moment de toute cette Apocalypse, ils avaient bavardé dans l'avion tandis que le blondinet épuisé dormait sur l'épaule de son ami et que la petite famille se recroquevillait dans son coin, avec des regards de bêtes traquées ; c'était un homme simple mais civilisé, il tenait la route, et ce serait passionnant de le pousser vers les hauteurs par un appui financier qui libérerait sa créativité. Après tout, peu de mécènes ont eu la chance de voir leurs protégés en pleine scène d'action avant de jeter sur eux leur dévolu.

L'avion de Floride se posa sur le tarmac et la voix douce de l'annonciatrice éveilla les familles qui les attendaient sur leurs bancs ; Caleb, lui, ne se dérangea pas. L'Américain franchirait tranquillement les barrières sans qu'on lui saute au cou, ce n'était pas le genre de la maison. Une main levée, toujours armée d'un cocktail orangé dont ne subsistait que la dernière gorgée conservée jusqu'au bout, et le sourire si particulier qui avait fait craindre à bien des interlocuteurs d'avoir affaire à un grand psychopathe ; puis Caleb descendit de son siège, remit ses manches en place, plia son journal, et fit l'effort d'un pas en avant pour lui serrer la main. Comme les danseurs de ballet classique, il avait de longues enjambées.

"Bienvenue dans l'Oregon, monsieur Wallace. J'espère que vous avez fait bonne route. Vous étiez déjà venu ?"

La première chose qu'il entendit ne fut pas la voix de l'homme, mais la vibration de son portable. Quelqu'un avait visiblement pris le soin de lui envoyer des messages durant le trajet afin qu'il les trouve à son arrivée. Caleb ne pouvait pas les voir mais il s'agissait d'un simple "♥" assorti d'un "PS : fais gaffe à Dracula". On peut être un fan éperdu et rester lucide quant à certains points de détail.

Comment être dupe ? Même avec la meilleure volonté du monde ? Et Caleb n’était pas le genre d’homme, ni ne l’avait été du temps où on l’appelait Silbermann, à faire preuve de la meilleure volonté du monde, même pour faire plaisir à une sorte d’ami, oui, c’est sans doute comme ça qu’on appelait le type d’associé avec lequel on s’apprête à choisir une maison commune… Non, il se sentait même d’humeur taquine envers ce pauvre Cristopher, aussi plat qu’une serpillère et qui tirait encore sur ses maigres forces pour cajoler à distance son petit poussin d’amour, tsss… ça valait bien la peine de pratiquer le culte exclusif du même sexe si c’était pour se laisser mener par le bout du nez par cette crevette en bas âge, qui n’avait même pas encore de poil au menton.

« Bonjour Dustin », chantonna-t-il presque tant l’idée lui paraissait saugrenue. « Il s’habitue au pays ? J’ai toujours pensé qu’il était davantage fait pour Hollywood que pour ces steppes glaciales, de toute façon. Il espérait que vous l’enlèveriez tôt ou tard, c’est certain. »

Ricanant, l’éternel touriste balaya d’un petit geste de son chapeau les dizaines de vies sacrifiées de part et d’autre, dans le simple amusement face à la réalisation finale de ce rêve d’un inconscient de gosse. Brave petit Dustin, il allait l’avoir son rêve américain ! Bon, le cowboy n’avait pas la carrure de ceux de Brokeback Mountain mais il aurait le bon goût de s’en contenter ! Sans plus se soucier de leurs camarades d’exil, Caleb engloutit la fin de son verre, faucha sur le comptoir une petite flasque à laquelle il n’avait pas touché, et se dirigea vers l’extérieur, le taxi où il avait fait porter ses valises. Il avait assez pesté contre sa femme, du temps où il en avait une, et sa manie de toujours se déplacer avec une quantité astronomique de bagages inutiles, et à présent voilà qu’il faisait la même chose. Mais il avait une excuse tout de même : c’était un déménagement. Le portable vibrait à nouveau, cette fois il ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil rapide, sournois comme un reptile qu’il était :

« J’ai rêvé de toi cette nuit ? Ooh, mais c’est qu’il a les hormones en folie le petit jeune, il va falloir qu’il se tienne à carreau quand il vivra dans une belle banlieue résidentielle sans histoires… »

Partant d’un grand rire qui découvrit un instant ses canines, mais presque chaleureux, dépourvu de son venin accoutumé, Caleb ouvrit la portière et fit galamment signe à l’Américain de prendre place à bord. C’était plus fort que lui, son côté séducteur ressurgissait à la première occasion, qu’il le veuille ou non. Mais avec cet homme-là, il ne risquait pas grand-chose, si l’on pouvait toutefois parler de risque pour un danger si appréciable. Installé près de lui sur la confortable banquette de la voiture de luxe qu’il avait pris la liberté de louer, il lui tendit les articles et la flasque. Lui-même ferma les yeux un instant sous ses lunettes de soleil. Leur mission s’annonçait des plus agréables, du shopping à grande échelle, en quelque sorte. La voiture mit le cap sur un hôtel quatre étoiles où l’on s’occuperait de leur bien-être, mais légèrement en-dessous de son niveau de vie habituel. Il n’avait aucune envie qu’on lui rappelle, de quelque manière que ce soit, leur escapade au pays des ours blancs.

« Devinez qui m’a envoyé un gentil texto alors que j’allais prendre mon avion ? »

Toujours rieur, il sortit son propre téléphone et montra le message, qu’il avait conservé : « Rhum, citron vert, soda, menthe et sucre, s’ils n’en ont pas. Le petit m’a donné la recette du mojito, pour que je vous en fasse préparer un en attendant votre arrivée. Il devait penser que vous auriez soif… ou peut-être qu’il tient vraiment à ce que vous vous sentiez chez vous ici, je ne sais pas comment appeler ça, de la culpabilité ? »

Et ce qu'il faisait à l'instant ? De la cruauté ? Non, il n'en avait pas l'impression. Il n'avait jamais été un virtuose dans l'art de témoigner son intérêt, c'était le genre de petit garçon qui se comporte en ennemi juré et malicieux de la gamine de sa classe qui a su capter son intérêt, et qui s'en fait soigneusement détester tout au long de l'année scolaire, pour finalement l'inviter à danser à la fête qui précède les vacances. Non, vraiment, il était content de leur petite aventure en commun, il comptait sincèrement faire son possible pour qu'elle se poursuive dans les meilleures conditions, et il savait qu'il se sentirait peiné si l'un d'eux choisissait de poursuivre la route tout seul de son côté. Mais ça ne le dispensait pas de faire le mariole, et à l'heure actuelle, c'était vraiment trop tentant d'appuyer là où ça faisait mal... au sens figuré, bien sûr, ils n'étaient pas encore assez intimes pour envisager le sens propre. Un jour, peut-être, qui sait. En bon libertin, il n'était pas contre.

Le trajet était l'occasion d'observer les rues de la ville. Tout paraissait si tranquille, si paisible, presque artificiel de perfection. Il n'éprouvait aucune gêne à l'idée de donner son coup de pied personnel dans cette fourmilière laborieuse, au contraire, le politiquement correct était fait pour être bouleversé tôt ou tard. Non, vraiment, ce cocon était charmant et plein de qualités, une vraie petite série américaine où ils endosseraient leurs petits rôles, seraient bien au chaud sous leurs petites couvertures. Il n'y trouvait rien à redire. La promenade fut toutefois de courte durée car il était adepte des grands hôtels de charme en plein centre-ville, à proximité immédiate des lieux de transport. Rapidement, il s'assura que le chauffeur les aiderait à transporter leurs valises si le personnel de l'hôtel n'était pas assez rapide à s'en charger ; aucun problème pour ce brave chauffeur. Il faut dire que ses pare-chocs touchaient presque la route, et que les allers et retours rallongeraient considérablement son temps au compteur, et par là même son paiement. Et allez savoir, quelque chose lui disait que le monsieur de Louisiane donnait de bons pourboires. Caleb rayonnait, il se sentait servi comme un prince, parfaitement dans son élément. Discrètement, sous ses lunettes de soleil, il s'assura que son compagnon de route partageait cette euphorie.

Caleb essayait ses ailes toutes neuves. Il n’était jamais entré dans un établissement public en badinant conquêtes masculines avec un camarade, bras dessus bras dessous. L’excitation qui pétillait dans son regard ordinairement tout en contrôle lui donnait, alors qu’il bravait précisément cet interdit de longue date, l’air d’un jeune conducteur étrennant un modèle de voiture largement au-dessus de ses aptitudes naissantes ; voilà au moins un domaine dans lequel Cristopher était son aîné. Mais merci, il s’en tirerait sans prendre exemple sur personne, il trouverait son propre style et la période d’éclosion était aussi joviale et incontrôlable que les premières années de la libération sexuelle.

« Je ne peux rien promettre à long terme, ni à vous, mon cher Wallace, ni à personne. Mais au moins pour ce soir, voici votre toit, votre boisson… et vous n’avez qu’un mot à dire pour le bain chaud et le compagnon de lit. »

Et, miracle : le personnel était complètement indifférent à ce langage cavalier. Il faut dire que le personnel n’avait en principe jamais entendu le nom de Caleb Griffith à la télévision, ni lu sur la couverture des magazines people dans la salle d’attente du dentiste, et que par conséquent, monsieur Caleb Griffith faisait bien ce qu’il voulait de ses fesses et de celles des autres, tant qu’il ne touchait pas aux leurs. A vrai dire, l’un d’entre eux n’aurait peut-être même pas été hostile à la chose, à voir son haussement de sourcil appréciateur des pieds à la tête du touriste francophone, et son léger sourire en coin, complice sans l’être, pour préserver tout professionnalisme, à sa dernière ambiguïté verbale. C’est justement ce monsieur qui les conduisit à leur chambre, et ce fut plus fort que lui, Caleb lui fit discrètement les yeux doux dans l’ascenseur.

« Le repas dans la chambre, merci ; vous nous l’apportez en personne ou il y a un monte-charge ? »
« Un monte-charge, monsieur, hélas. »
« Comme vous dites. Bah, vous ferez marcher votre imagination… Ritchie ? » lut-il de son plus beau R francophone, en se penchant pour lire l’étiquette sur le revers du veston. L’homme eut un léger rire, mais la présence du tailleur à leurs côtés avait quelque chose de légèrement intimidant ; non qu’il y ait chez Caleb la moindre pudeur à manifester ses tendances les plus insolites, mais il avait une impulsion maladive à réserver certains spectacles à certains publics, et à ne jamais s’écarter de cet assortiment pré-programmé. Il lui restait encore à apprendre ce type d’écarts, et sa raideur naturelle ne s’y assouplirait qu’avec un certain temps et beaucoup de pratique.

La suite qui s’ouvrit devant eux comportait un living central donnant sur deux chambres opposées, dotées de portes et de salles de bain séparées. Jaccuzzi, télévision à écran géant et canapé d’un luxe royal égayaient cet espace qui, sans cela, aurait paru presque menaçant par ses dimensions excessives. Enfin, de lourds rideaux isolaient du froid et du bruit au-dehors ; discrétion avant tout… si l’on peut dire. Pas de couleurs criardes, il s’agissait de prendre du repos, intellectuel autant que physique ; mais, omniprésent, une clarté lumineuse et douce, de celle qui s’assortit, dans les grandes sagas américaines, d’un léger flou sur les visages des actrices chargées de séduire. Au-dessus d’une fausse cheminée, un grand tableau, reproduction de Klimt réalisée à l’huile par un artiste local, qui avait décidé le choix du touriste pour cette suite en particulier, rayonnait de ses feux délicats, laissant tomber sur les trois arrivants son regard noble et paisible.

Sans écouter la rapide présentation des lieux que faisait l’employé avant de leur laisser les clés, Caleb alla s’affaler sur les coussins du canapé pour faire charnellement connaissance avec ce logement très à son goût, bien davantage que le misérable petit avion qui l’avait conduit en ces lieux. Ensuite seulement il se remémora la teneur de leur dernier échange, et se sentit d’humeur magnanime, généreuse même ; il rouvrit une paupière pour chercher du regard son compagnon et, en quelque sorte, invité. Tiens ? ça faisait un moment que le portable n'avait pas vibré. Peut-être qu'il pourrait enfin avoir l'attention de Cristopher pour lui tout seul ? Il n’attendait pas d’applaudissements particuliers, simple curiosité : le spectacle des émotions humaines simples, et de la façon dont elles étaient exprimées par ceux qui n’avaient pas appris à jouer la comédie, était le cours de comédie ultime qu’il ne cesserait jamais de suivre, dans lequel il ne se perfectionnerait jamais assez.

« Une soirée dans une suite comme ça, voire encore plus axée charme, si vous me suivez… et il est dans votre lit, le petit homme blond. Mais vraiment, trouvez-vous quelque chose de mieux, ce n’est qu’un jeune imbécile très intelligent… Il ne saura pas veiller sur quelqu'un d'autre avant très longtemps. Et vous, vous avez le droit de poser les pieds sous la table, mon vieux.»

Il avait conclu trop vite : et un coup de vibrateur, un... Non seulement le petit asticot n'était pas fichu de voir les sentiments des autres, mais il ne pouvait pas non plus les laisser tranquilles vingt secondes pour faire le point sur leur vie. Il ne pouvait pas voir le message, et, occupé à essayer les chaînes de télé et à repérer celles qui parlaient sa langue, il n'allait certainement pas se lever pour venir y jeter un oeil. Mais ce délai, il savait ce que ça signifiait certainement : le gamin avait eu un aparté avec celui qu'il surnommait toujours "le général". A vrai dire, la teneur exacte en était : "Désolé, je gardais le petit pendant que le général prenait une douche. Et Rambo est... dehors avec les chiens, comment t'as deviné ? Repose-toi bien mon Cris' ♥"

« Femelles… Vous avez de ces expressions, cowboy ! Si c’est pour dire des choses pareilles devant elles, abstenez-vous, en effet. J'ai dit que c'étaient des dames, rien de plus. »

Caleb avait beau être aussi bisexuel qu’un bonobo dans la force de l’âge, et aussi attiré par la séduction des nouveaux minois qu’un papillon de nuit par la lumière, le spectacle qu’offrait Cris dans le coin de son champ de vision ne pouvait pas le laisser complètement indifférent. Les jeunes femmes venaient de frapper avec une délicatesse admirable, soucieuses de ne pas déranger, et pourtant il mit quelques secondes à répondre, observant en coin la main levée pour incliner l’or liquide du whisky sur une pente descendante, le sommet du crâne encore sombre de l’humidité de la salle de bain, et les pieds croisés sur la table basse. Il y avait dans cette désinvolture négligée quelque chose d’éminemment masculin qui lui rappelait pourquoi, alors qu’il avait suffisamment d’argent pour vêtir son épouse légitime des plus extravagantes tenues érotiques, il était toujours revenu se réfugier dans les bras de Jay, au temps où celui-ci était appelé Nazar.

« Bonsoir mesdames ! Quelle ponctualité, c’est tout à votre honneur ! Donnez-vous la peine d’entrer. »

Deux créatures de rêve, soyeuses et dorées comme les défunts cheveux de ce cher Dustin, divines jusqu’au bout de la manucure, entièrement dévolues à son service, n’était-ce pas exquis ? Mais son côté capricieux ne le laissait pas en paix : il avait arrangé ce petit moment de détente entre amis dans un but de séduction avéré, séduction amicale naturellement, il n’avait aucune vue sentimentale sur son collège de recherche en immobilier ; des vues charnelles, éventuellement, mais c’était de l’ordre de l’amical selon lui, non du sentimental. Et son présent n’était pas apprécié à sa juste mesure, il était même dédaigné. Ce dédain était tout à fait sexy, et le défi appelait la riposte. Une demoiselle au chignon bien plus sage que son regard étincelant s’inclina profondément devant lui, mains jointes. La lueur bleutée de l’écran télévisé fit courir une lueur pâle sur les reflets de sa tunique traditionnelle, et malgré lui, Caleb suivit des yeux cette traînée de lumière jusqu'au bout de sa course, en se demandant avec un léger demi-sourire si elle l’avait fait exprès.

« Je m’appelle Sabai, et voici Waria. Nous serons vos accompagnatrices pour la soirée. Vous avez choisi la formule antistress, c’est bien cela ? »

« Oui, après quelques heures d’avion cela s’impose. Mon ami ne souhaite pas y prendre part pour l’instant, je vous expliquerai. »

Double inclination en rythme, tout à fait excitante dans sa sobriété proche de la chorégraphie dansée, des deux poupées automates à la grâce de félins de cour royale. Tsss… ce Cristopher maudit ne sait pas ce qu’il manque, le bougre. Mais chacun ses caprices après tout, nul mieux que Caleb ne pouvait comprendre le pouvoir d’une exigence personnelle. Il se contenta donc de demander innocemment s’il pouvait recevoir son massage sur le canapé, s’il était autorisé à retirer son peignoir une fois allongé sur le ventre, et si l’une de ces dames pouvait lui faire l’honneur de lui administrer le traitement dans le plus simple appareil. Comme il s’y attendait, elles n’avaient pas la même approche à ce sujet ; la dénommée Waria fit une petite mine et observa ses pieds, choquée sans vouloir le montrer trop vivement, la satisfaction du client avant tout ; mais il était clair que cette perspective ne l’enchantait pas. Sabai de son côté laissa imperceptiblement son sourire s’allonger vers ses oreilles menues, un rien plus loin que ne le permettaient en principe les convenances. Il y en avait toujours une qui professait cette philosophie de vie, et même si ce n’était pas celle que Caleb prenait le plus volontiers comme cavalière, c’était celle dont il se sentait le plus proche, à n’en pas douter.

« Cris ? Je ne te dérange pas ? Alors, si j’étais toi, je commencerais cette lettre par un petit mot gentil. Il risque d’y avoir des reproches par la suite, et tu ne veux pas que ton petit lapin s’enfuie traumatisé avant d’avoir lu la conclusion. Tu sais le prendre mieux que moi, qu’est-ce qui le charmerait ? »

Tout en attaquant cette conversation des plus anodines, de son point de vue de type non concerné, en tout cas, Cris s’était couché près de son interlocuteur sans vraiment lui demander son avis, étalant d’abord son corps affalé de grand hédoniste avant de laisser glisser à terre le peignoir qui le couvrait d’un voile de décence, sa nudité dorsale à présent pleinement exposée. Mais si monsieur préférait se concentrer sur son whisky et sa télé, après tout, c’était un bel exercice de self-control que Caleb - le visage à présent à une dizaine de centimètres de lui, les paupières faussement closes, surveillant l’homme en boxer à travers ses cils noirs - admirait avec une sincérité quelque peu surprise. Waria déposa sur la table basse un coffret d’huiles parfumées, et sans plus de cérémonie, s’installa elle-même à califourchon sur le client étendu, pour entreprendre une remise en place progressive de tous les points de son anatomie bouleversés par la tension du voyage. Il avait craint un instant qu’elle soit trop douce envers lui, mais ce n’était absolument pas le cas, à sa grande satisfaction. Il pouvait même sentir les ongles vernis errer contre sa peau malaxée, non sans y laisser à l’occasion une légère marque en demi-lune. Le bonheur… Quant aux cuisses finement musclées qui reposaient sur ses reins, la soie fine qui les couvrait d’une carapace couleur crème légèrement pailletée se laissait rapidement oublier.

De son côté, la demoiselle qui s’était présentée comme Sabai s’était retranchée à son tour dans la salle de bain. En y entrant, c’était une nymphe ; ce fut un elfe aux attaches déliées, à l’élégant déhanchement, qui en sortit, nu comme un ver, ayant été jusqu’à détacher sa chevelure d’un noir intense qui fouettait délicatement à chaque pas sa chute de reins légèrement cambrée. Caleb songea dans un sourire machiavélique que le moment était très mal venu pour que Cris retourne à la salle de bain : à n’en pas douter, un joli set de faux seins plus vrais que nature, prêts à trembloter au toucher comme deux ravissantes méduses en gelée presque comestible, occupaient une étagère ici ou là, à moins qu’ils ne trônent tout simplement au beau milieu du carrelage, sur une pile de vêtements traditionnels soigneusement repliés. Mais quant à ce qui se présentait maintenant devant ses yeux, contournant d’un pas silencieux le canapé pour venir refermer ses mains d’artiste sur les épaules du buveur de whisky, quant à ce reflet errant comme un fantôme aux cheveux de sirène dans l’écran lorsqu’il se faisait plus sombre, il n’y avait plus rien là qui puisse choquer le styliste le plus pointilleux qui soit. La voix, elle, n’avait pas changé : douce et chaude, teintée du sucre de la courtoisie professionnelle, un miel presque agaçant de bienveillance absolue.

« Vous ne voulez pas juste un petit massage pour détendre votre nuque, monsieur ? »

Très loin de là, une conversation animée, de celles qu'en ont les jeunes gens qui se font des moindres points de détail des croisades personnelles, à savoir en l'occurrence une tentative pour apprendre les bonnes manières à Jay, fut interrompue en pleine tirade sur le sens de la propriété privée dans la société occidentale. "Bunny" allait copieusement se faire charrier ce soir. Mais c'est une autre histoire, à des centaines de kilomètres plus au Sud, là où l'hiver se résumait à quelques nuages lourds de pluie, vite emportés par le vent du large. Ici, la nuit noire semait ses flocons blancs aux fenêtres de la chambre, baignée d'une lumière chaude comme l'or d'un verre de whisky.

Le froid extérieur était un ingrédient indispensable au confort de Caleb, dans une chambre d'hôtel bien chauffée ; c'était une des choses qui lui plaisaient tellement en Russie. S'ils n'avaient pas choisi cette région pour y habiter, peut-être aurait-il été tenté d'y retourner, malgré la promesse solennelle faite aux anciens mafieux de ne jamais mettre leur couverture en péril par un quelconque caprice. Il se sentait comme un prince, tout était parfait... sauf Christopher. Ce pauvre diable n'y mettait vraiment pas du sien, à croire qu'il avait oublié comment être heureux.

"Ne soyez pas si nerveux, mon cher associé, ces ladies sont des professionnelles. Elles sont recommandées par les voyageurs de la haute, et leur discrétion est assurée ; nous pouvons parler affaires sans crainte."

Discrètement, il poussa du doigt le magazine sur la table basse, pour le rapprocher du champ de vision de son interlocuteur. Il ne prêtait déjà plus guère d'attention aux animatrices de la soirée, pas davantage qu'à l'eau de leur bain précédent. En revanche, même si la discrétion de Christopher était absolue, il ne perdait pas une miette de ses regards, de ses réactions, et ne comptait certainement pas le laisser s'abrutir dans la boisson et la solitude même si c'était certainement sa manière habituelle de vivre une soirée tranquille, et surtout de se retrancher en lui-même quand une situation ne lui convenait pas. Caleb avait largement eu l'occasion de constater, au cours d'une vie matrimoniale longue et pesante, que ce n'était pas une stratégie suffisante lorsqu'on vivait en famille.

"Je ne veux pas t'imposer mes goûts qui sont un peu... branchés, je le crains. A part les fonctions matérielles de type murs solides et nombre de chambres, tu as des préférences ?"

Couché comme il l'était, il ne voyait pas vraiment les images, mais tourna une page du bout des doigts en frôlant presque sensuellement la surface glacée qui luisait d'une lueur bleutée, reflétant les images mouvantes de la télévision. Contrairement à son interlocuteur, il était ouvert aux moindres sensations de la pièce, curieux de chaque lueur, chaque contact, et le moindre bruissement attirait sa curiosité en éveil. Il admirait principalement les bruits légers de la soie autour du corps de son hôtesse, et le poids de son corps qui le maintenait aimablement en place, chaud et lisse comme une pierre polie, malgré toutes ces distractions. Une véritable symphonie de sensations harmonieuses. La fatigue et le stress de la cavale s'étaient déjà envolées. Il fit signe à la paire exotique que l'offre du monsieur boudeur était bien réelle, et regarda les mains magiques se servir à boire, laissant quelques minutes son corps exposé à l'air ambiant et aux regards. C'était le moment idéal pour attirer l'attention du jeune styliste.

"Christopher ?" chuchota-t-il en tournant son visage vers lui, tendant cette fois la main pour l'effleurer. "Vous ne m'en voulez pas, j'espère ? Il faut apprendre à vous faire du bien... ça, je vous le dis comme je le dirais à Jay, ça ne vous fait aucun bien, malgré les apparences. Il y a forcément mieux à faire dans cette pièce, j'y ai mis le prix dans ce but."

Il désignait la bouteille. Oh non, Caleb Griffith n'était pas le mieux placé pour faire la morale à qui que ce soit, il le savait et il s'en gardait bien. Mais étrangement, à présent que son argent servait à faire des cadeaux, ils lui étaient précieux, et la réaction d'autrui l'était également ; alors que par le passé, les orgies de substances luxueuses qu'il s'autorisait par simple ennui, n'étant dirigées vers personne, s'évanouissaient dans le néant en n'éveillant que son indifférence. Il renaissait, il se redécouvrait, et pour être franc, il se plaisait assez.

"Monsieur ? Si vous souhaitez changer de formule à présent, c'est toujours possible."

"Une autre fois, peut-être. Mon ami et moi sommes très fatigués. Je crois qu'il va se mettre au lit très tôt ce soir, et je ne tarderai sans doute pas à le rejoindre."

Son sourire de charme adoucit un peu ce refus qui manquait tristement de galanterie. La lady vêtue et l'elfe nu répliquèrent d'un petit salut tout aussi souriant, dissimulant une légère déception ; mais ce n'était en effet que partie remise. Cris eut même droit à un souhait de "doux repos et jolis rêves", selon les termes employés. Dans le même temps, un tintement caractéristique indiquait l'arrivée d'un plateau-repas dans le monte-charge ; un plateau, une table basse et un bon film, c'était la dernière et modeste tentative de Caleb pour séduire, au sens amical bien sûr, celui de ses cinq nouveaux compagnons de vie qu'il avait sous la main - il ne comptait pas le bébé, qui n'était pas une personne, et dans un sens la séduction de Jay ou de Dustin, son fan de la grande époque, n'était pas vraiment nécessaire non plus.

Le baisemain, le sourire de charme et la voix suave avaient fait beaucoup de bien à Caleb, presque autant que le massage ; son système nerveux était aussi décontracté que sa musculature. Il importait de passer une nuit de repos optimal afin d'avoir les idées claires et positives le lendemain, et de faire le meilleur choix face aux maisons disponibles. Mais en bonus, il aurait apprécié de sentir qu'on appréciait sa compagnie, qu'il inspirait confiance ; il se mordait les doigts d'avoir laissé au bercail son Jay bien-aimé, avec qui tout, et notamment les rapports humains, était toujours si simple, si évident, si... animal, oui, parfois, il fallait bien l'avouer ; mais quoi, Caleb aimait les animaux, surtout ceux qui avaient une forme phallique.

« J’imagine que tu traînes trop dans les boîtes gays, sans vouloir critiquer. On peut avoir envie de te faire des cadeaux sans aucune intention malsaine. Personnellement, j’ai toujours adoré couvrir mes amis de cadeaux originaux, c’est une manière de témoigner mon affection tout en affichant ma fortune, je suppose. Mais si ça te gêne, je peux me retenir. »

L’accentuation de la phrase restait en suspens, évoquant bien d’autres pulsions à retenir elles aussi, et la petite étincelle qui brillait dans le regard oblique et sombre ne laissait aucun doute sur la présence de ce sous-entendu. Il s’inclina sur le plateau pour le soulever avec une prudence qui dénotait sa totale absence d’habitude ; mais au final, il ne s’en sortait pas si mal, c’en était même à se demander pourquoi ils avaient toujours eu des domestiques chez lui pour tenir les plateaux ; ça n’avait rien de franchement compliqué ! Il alla jusqu’à lever le couvercle d’argent pour découvrir le dîner soigné qui attendait que l’on dérange à grands coups de couteau son artistique disposition.

Un gombo au crabe sur son riz créole, pourquoi pas ; un petit coup d’œil à son voisin de table, au cas où celui-ci veuille l’arrêter juste à temps, lui signaler une quelconque allergie ; et il entreprit de servir des parts généreuses, accoutumé, de toute façon, à laisser une partie du plat dans son assiette, compliment tacite au chef pratiqué dans les restaurants bardés d’étoiles. Quant au vin, il laissait l’Américain s’en charger. En tant que français, il avait du mal à ne pas faire de remarques désobligeantes en contemplant les étiquettes de ce côté-ci de l’Atlantique. Il ne voulait pas gâcher le dîner par une manifestation impromptue de son mauvais esprit. Tout en se réinstallant sur le canapé devant son assiette, il poursuivit avec davantage de gravité, pesant soigneusement ses mots dans cette langue étrangère, qu’il avait surtout employée pour les affaires, et rarement pour les sentiments :

« Je ne te connais pas très bien, j’apprécie ton sourire mais j’ignore encore comment le provoquer. Je ne sais pas comment te faire plaisir sans être maladroit. Alors je tape dans le classique : une petite soirée détente tous frais payés après un voyage fatigant. Je conçois que ça ait l’air d’une manœuvre de séduction de grand luxe, mais dans mon monde… c’est vraiment classique. »

Le repas était naturellement délicieux, il fallait s’y attendre. Affamé, Caleb lui fit un sort en abandonnant pour quelques secondes sa distinction naturelle. Puis il reprit son observation du magazine et entreprit de rayer certaines annonces : pas de terrain, pas d’étages privatifs, pas assez de pièces… Ils ne pouvaient pas se permettre d’entreprendre des travaux, leur installation devait se faire dans les plus brefs délais. Tant qu’ils avaient leur quartier général dans sa demeure de Louisiane, n’importe quel ennemi intelligent pouvait remonter leur trace. Elle se perdait au fond d’une jungle marécageuse où personne ne leur viendrait en aide. La force brute avait échoué à les détruire : une deuxième tentative serait infiniment plus sournoise. Les chalets faits du bois spécifique de l’Oregon avaient un charme rustique qu’il trouvait rafraîchissant, aussi se tourna-t-il vers ces bâtisses en priorité, admirant leurs teintes chaudes sans perdre son attitude empreinte d'une sensualité tacite.

Une peau de bête devant une cheminée retint son attention ; il sourit en coin, songeant au général. Son visage s'inclina vers celui du styliste pour voir s'il parvenait à établir, autour de cette image, un semblant de complicité ; mais - peut-être parce qu'il était nu comme un ver, allez savoir - chaque fois qu'il croisait son regard, il n'y lisait qu'un trouble diffus, étrange et qui le laissait lui-même légèrement troublé. Une sorte de frisson électrique lui fit dresser les cheveux sur la nuque, et il se contenta d'un bref soupir avant de revenir à son assiette, satisfaisant un appétit à défaut d'un autre, comme on dort au lieu de dîner.